Dans la myopie ou l’hypermétropie pure, les rayons lumineux convergent au même endroit, mais n’ont pas le bon focus (trop en avant de la rétine, et trop en arrière, respectivement). Ces défauts se corrigent par des verres sphériques de la puissance adaptée au défaut. Dans l’astigmatisme, les rayons se focalisent à des distances différentes selon l’axe considéré. Ceci conduit à un flou visuel qui n’est pas uniforme: l’image « bave » et déborde sur un axe donné. Une cornée astigmate peut être schématisée comme une cornée « pincée » : si l’on appuie de part et d’autre sur les bords d’une lentille souple, il est aisé de comprendre que sa puissance optique n’est pas la même selon l’axe étudié.